Die amerikanische Sopranistin studierte am Berkshire Music Center in Tanglewood bei Phyllis Curtin und an der Hochschule für Musik und darstellende Kunst in Wien bei Kammersänger Hans Hotter. Ersten Auftritten an der Bayerischen Staatsoper München und an der Deutschen Oper Berlin folgte 1985 ihr Debüt bei den Bayreuther Festspielen als Elisabeth in »Tannhäuser«, wo sie seither auch als Elsa, Senta und Sieglinde große Erfolge feierte. 1989 debütierte sie bei den Salzburger Festspielen als Chrysothemis, wo sie auch als Marschallin, Elektra (»Idomeneo«), Kaiserin und Leonore (»Fidelio«) zu sehen war. Mit über 80 Rollen, u. a. Donna Anna, Aida, Marguerite, Agathe, Violetta, Königin der Nacht, Lucia und Desdemona gastierte sie in ganz Asien, an allen bedeutenden Opernhäusern Europas und den USA, u. a. an der Wiener Staatsoper, der Mailänder Scala, der Opéra national de Paris, der Staatsoper Hamburg, dem Royal Opera House Covent Garden London, der Metropolitan Opera New York und dem Opernhaus Zürich. In ihrem jüngsten Debüt war sie als Gertrud in »Hänsel und Gretel« an der Hamburgischen Staatsoper im Dezember 2012 zu hören. 2014 debütierte Cheryl Studer als Adelaide in »Arabella«, auch in Hamburg. Als Lied- und Konzertsängerin ist Cheryl Studer international gefragt. Sie hat beispielsweise Strauss’ »Vier letzte Lieder« in allen Musikmetropolen gesungen. Ihr Liedrepertoire ist vielseitig und umfasst u. a. Rossini, Verdi, Schubert, Brahms, Debussy, Mahler, Wagner, Wolf, Schumann, Schönberg, Berg, Strauss. Unter der Begleitung u. a. von Irwin Gage, Jonathan Alder oder Charles Spencer feiert Cheryl Studer international große Erfolge als Liedinterpretin.
Die mehrfache Preisträgerin (u. a. Furtwängler-Preis, Prix Maria Callas, Franz-Schubert-Institut-Preis für Liedgestaltung, zweifacher Grammy) feiert 2016 ihr 40-jähriges Bühnenjubiläum. Bisher wirkte sie an über 100 Schallplatten-/CD-Einspielungen und Videoproduktionen mit. Cheryl Studer hat seit 2003 eine Professur an der Hochschule für Musik in Würzburg im Hauptfach Gesang inne und ist weltweit Leiterin von Meisterkursen und Jurymitglied bei Wettbewerben.